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Portrait de John Backus
John Backus (source : Wiimedia Commons, licence : licence : Créative Commons Attribution - Partage dans les Mêmes Conditions 4.0 International)


John Backus

John Backus est né à Philadelphie en 1924 et mort à Ashland (Oregon) en 2007.

Venu tardivement aux mathématiques, il obtient une maîtrise à l'Université de Columbia en 1949 et rejoint IBM l'année suivante.

Il travaille d'abord sur le SSEC (Selective Sequence Electronic Calculator) puis sur l'IBM 701. Il développe le système Speedcoding qui permet de faire des calculs en virgule flottante (les processeurs de l'époque ne traitent que les nombres entiers).

En 1953, arrive l'IBM 704 qui sait calculer en virgule flottante mais les programmes de l'époque sont écrits en langage machine ou en assembleur. Backus va concevoir le premier vrai langage de programmation. Il présente en 1954 un rapport intitulé Specifications for The IBM Mathematical Formula Translating System FORTRAN.

Il faudra ensuite deux ans à l'équipe de Backus pour écrire le compilateur qui correspond aux spécification publiées. En 1957, FORTRAN devient le premier langage compilé de haut niveau. Il aura un grand succès dans le monde entier.

Backus travaillera également au développement de l'ALGOL 58 et de l'ALGOL 60 qui remportera lui aussi un grand succès.

Pendant cette période John Backus mène un travail plus théorique, il construit un outil capable de décrire la grammaire formelle d'un langage de programmation. La BNF (Backus Naur Form) qu'il invente avec son collègue Peter Naur est utilisé pour décrire l' ALGOL 60.

Il travaillera aussi sur FP, un langage de programmation purement fonctionnel puis sur son successeur FL (Function Level) . Ces langages seront peu utilisés mais contribueront à suciter l'intérêt pour la programmation fonctionnelle.

Concepteur du Fortran et inventeur de la BNF, John Backus (Prix Türing en 1977) est un des plus importants informaticiens du vingtième siècle.

Pour en savoir plus

IEEE Computer Society

Wikipedia

Musée virtuel de l'informatique

Archives IBM

Conférence d'Alex Aiken

Bibliographie
« Notice bibliographique A history of computing in the twentieth century : a collection of essays / edited by N. Metropolis, J. Howlett, Gian-Carlo Rota ; contributors, John Backus [and others] | BnF Catalogue général - Bibliothèque nationale de France ». [s.l.] : [s.n.], [s.d.]. Disponible sur : < https://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb44637337j > (consulté le 2 avril 2020)